2004年8月，在北京西山的一个小院中，当年担任华北大演习导演的周衣冰将军向记者介绍了华北大演习的来龙去脉。当时周衣冰担任北京军区参谋长。
“1981年初，总部根据小平同志的指示，向北京军区下达了在华北某地举行大规模演习的任务。2月25日，我和军区司令员秦基伟、副司令员马卫华等向军委总部领导汇报了演习方案。当时准备了3个方案，一个是方面军规模；一个是集团军规模；一个是师规模。第一方案10万人以上，第二方案几万人，第三方案只搞图上作业。3个方案同时送交军委主席邓小平拍板。”
邓小平静静地听完汇报后，发表了自己的见解：“大规模的演习我们好久没有搞了。通过演习可以给军队打打气。要搞合成军，地上有，天上也要有。这样的演习对军队有鼓励作用，可以提高部队实战水平。”邓小平扬扬手说，“就按第一方案搞一次，节约一点儿。这笔钱还是要花，要搞好一点儿，要把军队训练得像个军队的样子。”
“小平同志定下第一方案后，我们十分兴奋。这么大规模的演习在我军历史上是开天辟地第一次。”周衣冰向记者介绍了华北大演习的规模：演习的课目是方面军防御战役演习，是我军历史上投入兵力、兵器最多的一次演习，参加演习的部队有陆军的军、师、团、营，空军航空兵大队和空降团，连同保障部队共114000余人，动用坦克、装甲车1327辆，各种火炮1541门，各种飞机475架，各种汽车10606辆。
演习9月14日开始，18日结束�